close
Reports

Op Bezoek: Breitling Chronométrie achter de schermen

John Travolta is niet de enige Breitling-piloot – ook CEO Jean-Paul Girardin voelt zich erg thuis in een cockpit, en het liefst in de cockpit van zijn eigen helikopter, die hij gebruikt om naar zijn werk te pendelen. Tijdens een exclusief kijkje achter de schermen bij Breitling Chronométrie in La Chaux-de-Fonds kwamen we erachter dat Girardin ook een uitstekende reisleider is.

Niet alle chronometers zijn Breitlings, maar alle Breitlings zijn chronometers. Dat is een hele prestatie. Elke nieuwe Breitling die de productie verlaat, is een chronometer. Breitling is een van de weinige horlogemerken die al zijn uurwerken (zowel mechanisch als kwarts) onderwerpt aan de strenge tests van het Zwitserse officiële testinstituut voor chronometers (C.O.S.C.). Het resultaat is een collectie die uitsluitend uit chronometers bestaat. Dit streven naar precisie is een diep verankerd principe van Breitling dat alles te maken heeft met de oorspronkelijke filosofie achter het horlogehuis. In 1884 start de Zwitserse technicus Léon Breitling een fabriek die gespecialiseerd is in het maken van chronometers en stopwatches. Léon is niet geïnteresseerd in het maken van zakhorloges voor de gemiddelde man in de straat, hij gaat regelrecht op de wetenschappers af; hij wil instrumenten bouwen voor professionals.

Navigatie en NASA

De professionele invalshoek blijft een essentieel onderdeel van Breitling. In de jaren dertig produceert Breitling boordchronografen die in de cockpit van vliegtuigen worden gemonteerd. Het horlogehuis levert zijn producten aan Boeing, Douglas en Lockheed, maar ook aan de Britse Royal Air Force, waarmee het bedrijf in 1936 een overeenkomst sluit. In deze periode wordt Breitling het horlogehuis voor pilotenhorloges. Aan het begin van de 20e eeuw presenteert Breitling een pols-stopwatch – het perfecte instrument voor het navigeren van piloten – en in 1956 debuteert het bedrijf met zijn nu beroemde Navitimer. De naam Navitimer is een combinatie van ‘navigatie’ en ‘timing’ en het horloge is al meer dan zestig jaar ononderbroken in productie. In 1962 reisde het horloge de ruimte in in de Aurora 7-capsule om de pols van NASA-astronaut Scott Carpenter, waardoor de Navitimer de eerste chronograaf in de ruimte werd.

Hier op aarde bevindt de Breitling Chronométrie-fabriek zich aan de rand van de horlogehoofdstad La Chaux-de-Fonds, die vanwege die prominente industrie op de UNESCO-werelderfgoedlijst is geplaatst. De stad in de Zwitserse Jura is de oorspronkelijke locatie waar Louis Breitling het bedrijf begon, terwijl het hoofdkantoor van het gevleugelde horlogehuis in Grenchen staat. Breitling is erin geslaagd om zelfs vandaag de dag onafhankelijk te blijven; dus geen groepsbetrokkenheid, geen rekening hoeven houden met andere merken binnen het conglomeraat en geen anonieme aandeelhouders die meer aan hun portemonnee denken dan aan horloges. Dat is ongetwijfeld precies hoe oprichter Léon Breitling het graag had gezien. Na zijn dood in 1914 werd de oprichter opgevolgd door zijn zoon Gaston. Zoals het een goed familiebedrijf betaamt, droeg Gaston in 1932 het stokje over aan zijn zoon Willy. Willy Breitling overleed in 1979, op het hoogtepunt van de kwartscrisis en vlak nadat het familiebedrijf zijn deuren moest sluiten vanwege de aanval van goedkope Aziatische horloges op batterijen. Ondanks de crisis zag landgenoot Ernest Schneider het potentieel in Breitling. Zijn unieke historie en baanbrekende producten deden hem kort na het overlijden van Willy Breitling besluiten de merkrechten te kopen. Dankzij Schneider kon de kreupele Breitling opnieuw zijn vleugels uitslaan en zijn traditie van pilotenchronografen voortzetten.

Super-masculine instrumenten

Schneiders interesse in Breitling is deels gebaseerd op een gemeenschappelijke luchtvaartverbinding, aangezien Schneider niet alleen ondernemer en elektrotechnisch ingenieur is, maar ook een gepassioneerd piloot. Die achtergrond zorgt ervoor dat de toch al sterke band tussen Breitling en luchtvaart/ruimtevaart alleen maar sterker wordt. Ook de nieuwe eigenaar ziet de commerciële waarde in deze verweven werelden en legt de verbinding met de wereld. Als motto van het merk wordt de slogan ‘Instruments for Professionals’ geïntroduceerd. Slim, omdat het de filosofie van het merk in een notendop is en ook een grote groep mannen aanspreekt die zichzelf graag supermannelijke professionals noemen. De aanlokkelijke, psychologische kwaliteiten van de slogan liggen in het feit dat de horloges worden gepromoot als puur functionele instrumenten en dat bij de gratie van Breitling de man in de straat bij wijze van uitzondering ook zo’n topproduct mag aanschaffen. Ernest Schneider, die in 2015 overleed, gaf in de jaren negentig het stokje door aan zijn zoon Theodore. Maar omdat Theodore, of ‘Teddy’ zoals hij beter bekend is, niet van de spotlights houdt en liever achter de schermen opereert, is hij niet de huidige CEO. Dat is Jean-Paul Girardin (foto hierboven), die sinds 1992 voor het horlogehuis werkt. Overigens werken Teddy’s zoon en een van zijn neven ook bij Breitling, dus er is een derde generatie Schneiders die zeer waarschijnlijk in de vroeg of laat op de voorgrond. Jean-Paul Girardin is niet alleen de CEO, maar ook onze uitvoerende gids door de productie.

Functional helicopter watch

Exospace B55 Connected
Exospace B55 Connected

Het fabrikaat heeft een sterk gestileerd interieur waarin de luchtvaartwereld prominent aanwezig is. Bij Breitling ademt alles vliegtuig, maar de horloges blijven zeker de prioriteit bij Breitling Chronométrie. De ontvangstruimte is omgeven door een muur waarin historische stukken wedijveren om de aandacht van de bezoeker, van een vroege chronograaf tot de nieuwste modellen. Over nieuwe modellen gesproken: het is geen klassieke Navitimer of forse Chronomat die de pols van Girardin siert, maar een Exospace B55 Connected. De CEO kiest onbeschaamd voor quartz in plaats van mechanisch en is daar trots op: “Ik draag een puur Zwitsers horloge. Het door ons bedrijf ontwikkelde SuperQuartz is zeer nauwkeurig en door de functionaliteit van dit horloge heb ik een instrument tot mijn beschikking dat ik gebruik als ik mijn helikopter bestuur.” Het is duidelijk: kwarts is geen vies woord bij Breitling, ook al kwam het Japanse kwarts angstaanjagend dicht bij de vernietiging van de hele traditionele horloge-industrie, inclusief Breitling. Met het exclusieve thermo-gecompenseerde SuperQuartz, in eigen huis ontwikkeld, heeft Breitling een zeer bijzonder (lees: Zwitsers) en zeer nauwkeurig uurwerk in zijn portfolio dat niet te kloppen is vanuit professioneel en functioneel oogpunt en ook volledig in lijn is met Léon Breitling’s filosofie toen hij het bedrijf oprichtte. Met het quartz horloge om zijn pols leidt Girardin ons door de verschillende stadia die deel uitmaken van het maken van een fabricage uurwerk. Chronograaf kaliber Calibre 01 (zie foto hieronder) is Breitlings eerste gepatenteerde uurwerk en werd in 2009 gepresenteerd. Met de introductie van dit automatische uurwerk bereikte Breitling nog nadrukkelijker de sterren. Niet meer afhankelijk zijn van leveranciers en dus niet meer kwetsbaar, maar sterk en zelfstandig opereren en een beweging bouwen die precies aansluit
hoge eisen en verwachtingen van het bedrijf. Calibre 01 werd gevolgd door variaties zoals Calibre 04 met twee tijdzones en Calibre 05 met een wereldtijdcomplicatie. Het horlogehuis heeft een geheel nieuw en revolutionair industrieel proces ontwikkeld voor de productie van zijn eigen uurwerken. Girardin laat zien hoe het er aan toe gaat in een ruimte die meer lijkt op een laboratorium dan op een horlogefabriek. Elke afzonderlijke beweging wordt gevolgd door een hypermodern computerprogramma dat de beweging automatisch naar de juiste werkplek stuurt. Het systeem was oorspronkelijk bedoeld voor de farmaceutische industrie, maar bleek met hier en daar wat aanpassingen ook zeer geschikt voor de wereld van de haute horlogerie. De computer kiest tussen werkplekken waar een volledig geautomatiseerde activiteit kan plaatsvinden en een locatie waar handmatig werk onvermijdelijk is. Girardin legt uit dat dit proces resulteert in een zeer flexibel productieproces dat ook de hoogste mate van precisie garandeert.

Echte instrumenten

Over het algemeen zijn Breitlings forse horloges. Modellen van 46 en 48 mm zijn eerder regel dan uitzondering, wat resulteert in een robuust beeld. Die robuustheid staat uitgekiende productieprocessen en dito bewegingen echter niet in de weg. Ook al is het eindresultaat eenvoud, er gaat vaak een ingewikkeld proces aan vooraf. In het geval van Breitling heeft dat vooral te maken met de gebruiksvriendelijkheid van de horloges. Een chronograaf met wereldtimer is gebaseerd op een zeer gecompliceerd uurwerk, maar de bediening is eenvoudig en intuïtief. En wat de grote gevallen betreft, die zijn meestal groot omdat robuustheid een kernwaarde is. Ook in een horlogewereld waar marketing voor een groot deel het imago van een merk bepaalt, produceert Breitling in de eerste plaats polsinstrumenten die onder alle omstandigheden perfect moeten functioneren.

De drager moet te allen tijde kunnen vertrouwen op zijn tijdinstrument, zowel hoog in de lucht als diep onder water. De constructie van het horloge is volledig gebaseerd op onverwoestbaarheid, perfecte leesbaarheid en gebruikersgemak, en meer niet. Natuurlijk zijn ze geen onbekenden met marketing bij Breitling. De historische connectie met alles wat met luchtvaart te maken heeft, is puur functioneel, maar het bedrijf maakt ook genereus gebruik van de emotionele aspecten van de luchtvaart om het verhaal van het horlogehuis te vertellen. Zo heeft het bedrijf zijn eigen Breitling Jet Team dat bekend staat om zijn ongelooflijke formatievliegen en aerobatics, en werkt het horlogehuis samen met de grootste vliegshows ter wereld, zoals de beroemde Reno Air Races in Nevada en het spectaculaire Red Bull Air Race competitie. Actie, avontuur en adrenaline zijn immers zeer aanstekelijk. En waar bovengenoemde evenementen vooral liefhebbers van de Chronomat, de Emergency, de B55 en andere modellen uit de collectie aanspreken, past de historische Breitling Super Constellation – een van de slechts twee overgebleven en actief vliegende ‘Super Connies’ – beter bij de iconische Navitimer-collectie. Met de restauratie van het oude vliegtuig, gefinancierd door Breitling, bewijst het horlogehuis dat het zijn eigen geschiedenis goed kent en er op een aanstekelijke nostalgische manier gebruik van kan maken. Jean-Paul Girardin sluit de rondleiding door de fabriek af met een zachte landing in de receptieruimte. De rondleiding heeft ons een goed begrip gegeven van de dynamiek van het huis en zijn obsessie met efficiëntie en precisie. Wat even duidelijk is: zolang de mens de lucht in blijft gaan, zal er een Breitling zijn die bij hem past.

SUPERQUARTZ CHRONOMETER: EMERGENCY NIGHT MISSION

De introductie van drie zwarte varianten betekent dat het enige echt levensreddende horloge met ingebouwd persoonlijk lokalisatiebaken met dubbele frequentie niet alleen functioneel, maar ook trendgevoelig is. Dat geldt het meest voor de variant met parelmoer wijzerplaat. Ja, je leest het goed: naast een SuperQuartz Calibre 76 die de verschillende functies analoog en digitaal weergeeft en een dual-frequency noodbaken dat zendt op 121,5 MHz en 406 MHz, heeft de 51mm kast van DLC zwart titanium ook een blauwe moeder -parelmoer wijzerplaat. Voor wie de voorkeur geeft aan meer functionele kleuren is er ook keuze uit twee modellen met oranje of gele details.

Tags : BreitlingBreitling ChronométrieFactory VisitFeatured article
Lex Stolk

The author Lex Stolk

Lex Stolk studied Journalism in Utrecht and it was during his time as a student he developed a passion for mechanical watches. He has spent his entire career in the publishing industry working for a wide range of publications before entering the watch world professionally seven years ago. His work for several watch publications made it possible for him to combine his love for both watches and magazines.